Poco después de que un tren de Norfolk Southern se descarrilara en el este de Palestina, Ohio, un equipo de búsqueda comenzó a conducir por la pequeña ciudad en una camioneta Nissan.

Era febrero, menos de tres semanas después del desastre, y la camioneta estaba equipada con un instrumento llamado espectrómetro de masas, que puede medir de cientos a miles de compuestos en el aire cada segundo.

El equipo estaba buscando niveles dañinos de contaminación del aire. Una de las principales preocupaciones en ese momento era una sustancia inflamable llamada cloruro de vinilo, ya que Norfolk Southern quemó intencionalmente el químico en un intento de evitar el riesgo de una explosión. Algunos expertos en salud ambiental creían que la sustancia química podría haber contribuido a los sarpullidos, vómitos, hemorragias nasales y bronquitis informados por algunos residentes.

Pero uno nuevo estudio del equipo detrás de la camioneta de investigación, un grupo de científicos de las universidades Carnegie Mellon y Texas A&M, está levantando una bandera sobre una sustancia diferente.

Según el estudio, los niveles de un irritante químico llamado acroleína detectado cerca del lugar del descarrilamiento el 20 y 21 de febrero eran hasta seis veces más altos que los niveles normales registrados antes del desastre. Pero los funcionarios locales y federales les habían dicho a los residentes que era seguro regresar a casa el 8 de febrero.

Los resultados de la prueba se publicaron a principios de este año, pero se publicaron por primera vez el miércoles en la revista Environmental Science & Technology Letters. La exposición a largo plazo a las concentraciones de acroleína en los niveles detectados puede ser un problema de salud, escribieron los investigadores.

Los niveles bajos de exposición a la acroleína están asociados con respiración lenta y ardor en la nariz y la garganta. Los estudios en animales han demostrado que exposición a largo plazo puede resultar en daño al revestimiento de los pulmones, lesiones anormales o tumores nasales.

“La acroleína fue un poco sorprendente”, dijo Albert Presto, profesor asociado de investigación de ingeniería mecánica en Carnegie Mellon, quien realizó la investigación.

Esto se debe a que la acroleína no estaba entre los productos químicos que se derramaron o quemaron después de que el tren saltó sobre las vías. Los investigadores no saben por qué estaba presente, aunque podría ser un subproducto o una mezcla de otras sustancias químicas que se liberaron.

Mientras tanto, los niveles de cloruro de vinilo que se detectaron estaban por debajo del umbral de riesgo a largo plazo de la Agencia de Protección Ambiental.

Los residentes buscan respuestas sobre por qué todavía se sienten enfermos

Ashley McCollum, que ha vivido en el este de Palestina durante unos siete años, dijo que estaba aliviada de que investigadores independientes hayan realizado pruebas exhaustivas de contaminación del aire. Pero a pesar de estudios como este, dijo McCollum, todavía está frustrada porque muchos residentes no pueden hacerse pruebas similares en casa.

Los residentes todavía tienen preguntas sobre la causa de sus síntomas persistentes, dijo McCollum.

«Es frustrante solo porque tenemos síntomas que no coinciden con los químicos que hay allí», dijo.

McCollum dijo que todavía vive en un hotel en Columbiana, Ohio. Cuando condujo a su casa a una cuadra del lugar del descarrilamiento, dijo, sintió ardor en los ojos y hormigueo en los dedos de las manos y los pies, le salió un sarpullido y se sintió «un poco loca y aturdida».

Presto dijo que su equipo midió muchas otras sustancias químicas, pero la mayoría «parecían concentraciones típicas de ‘estás en una ciudad en los Estados Unidos'».

El espectrómetro, sin embargo, detectó sustancias químicas que los investigadores no estaban buscando, como altos niveles de formamida, que pueden causar irritación en los ojos y la piel, somnolencia y náuseas, síntomas comúnmente informados por los residentes del este de Palestina.

La EPA también detectó acroleína en el aire

La EPA encontró altos niveles de acroleína cerca del lugar del desastre en febrero, pero Presto dijo que no analizó la sustancia química en niveles lo suficientemente bajos como para determinar si representaba un riesgo para la salud a largo plazo.

«Para algunos compuestos, incluida la acroleína, los niveles que habrían sido potencialmente dañinos para la salud fueron más bajos de lo que la EPA podía medir», dijo. «Éramos más sensibles».

Kellen Ashford, portavoz de la respuesta de emergencia de la EPA en el este de Palestina, dijo que la agencia «ha desplegado recursos significativos para llevar a cabo una vigilancia aérea estacionaria y móvil» en el área.

«La EPA no puede hablar sobre la interpretación de los datos informados por Carnegie Mellon, pero agradece su revisión e interpretación científica», dijo Ashford.

Presto dijo que es difícil vincular cualquier químico con los problemas de salud de las personas porque los investigadores no han medido todos los compuestos en el aire, el agua y el suelo, y es difícil aislar las exposiciones a contaminantes individuales. Además, muchos de los químicos detectados no se comprenden completamente en términos de efectos sobre la salud, agregó.

“Si vives cerca de donde descarrilaron los autos, no estuviste expuesto a una cosa a la vez”, dijo. «Has estado expuesto a toda esta mezcla».

Andrew Whelton, profesor de ingeniería ambiental y ecológica en la Universidad de Purdue que no participó en la nueva investigación, estuvo de acuerdo en que, si bien el estudio proporciona información importante sobre la contaminación en el este de Palestina, «no es toda la historia».

“Su camioneta se quedó en las carreteras. No condujeron a Sulphur Run ni a las casas de las personas donde ocurrieron muchas exposiciones y aún ocurren hasta el día de hoy”, dijo Whelton, refiriéndose a un arroyo contaminado que la EPA está tratando de limpiar. arriba.

Whelton dijo que cuando visitó el este de Palestina en marzo, detectó varias sustancias químicas peligrosas, como benceno y acilato de butilo, en al menos un edificio.

el mes pasado el envió una carta a los sentidos Sherrod Brown y JD Vance y el representante Bill Johnson de Ohio para compartir su observación de que a mediados de junio varios de los edificios de la ciudad tenían «el olor característico de la contaminación química».

«Todavía hay serias amenazas para la salud en interiores que las agencias aún tienen que eliminar», escribió Whelton.