“Cuando tienes estas dos exposiciones, y especialmente los extremos de estas exposiciones, su efecto combinado es mayor que la suma de sus partes”, dijo Erika García, epidemióloga ambiental de la Escuela de Medicina Keck de la Universidad de California Sur.
En un estudio publicado el año pasado en la Revista estadounidense de medicina respiratoria y de cuidados críticos, ella y sus colegas examinaron lo que sucede cuando los altos niveles de contaminación del aire en California coinciden con las olas de calor. Utilizando datos de 2014 a 2019, los investigadores encontraron que el calor extremo por sí solo aumentaba el riesgo de muerte en alrededor de un 6 %. Las altas concentraciones de partículas en la atmósfera, provocadas en parte por los incendios forestales y otros tipos de contaminación del aire, han aumentado el riesgo de muerte en un 5 % aproximadamente. Sin embargo, cuando ambos ocurrieron al mismo tiempo, el riesgo de muerte aumentó en un 21%.
Rajesh Kumar, científico del proyecto en el Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Colorado, dijo que el calor extremo y los altos niveles de contaminación del aire pueden ejercer una presión adicional sobre el sistema cardiovascular.
“El calor hará que los vasos sanguíneos se dilaten y la contaminación del aire aumentará la inflamación en los pulmones y en todo el cuerpo, lo que puede aumentar aún más el riesgo de ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y otros eventos cardiovasculares”, dijo.
Kumar dijo que los efectos en la salud del calor extremo y la contaminación del aire son una preocupación mundial, pero los riesgos se vuelven particularmente graves en Asia en las semanas y meses previos a la temporada de invierno monzón, que generalmente se extiende de junio a octubre.
«Si miras la Llanura Indo-Gangética, es decir, Pakistán, India y Bangladesh, verás que la mayor contaminación por ozono ocurre en abril y mayo», dijo. «Es lo mismo que estamos viendo en el sudeste asiático en este momento».
Estos mismos meses también suelen ser los más calurosos del año en estas regiones.
La propia investigación de Kumar se centra en el desarrollo de un sistema de alerta temprana de la calidad del aire para los países en desarrollo. Este sistema, que proporciona alertas de contaminación del aire con hasta 72 horas de anticipación, se usa en Nueva Delhi desde 2018. Este año, él y sus colegas están trabajando para implementar un sistema similar de alerta temprana para partes del este y sur. África.