Ha tardado un poco más de lo prometido, pero Elon Musk ha confirmado este lunes que a un humano le han implantado en el cerebro el chip de su empresa. “Se está recuperando bien”, dijo el empresario al anunciar la noticia en X, la red social. «Los primeros resultados muestran una detección prometedora de impulsos eléctricos neuronales», añade. La intervención quirúrgica corrió a cargo de Neuralink, una de las empresas propiedad de Musk, que lleva varios meses bajo vigilancia de las autoridades tras la muerte de varios monos durante la fase de prueba de estos chips. Por el momento no se conoce ni la edad ni la identidad del paciente.
Musk ha hecho del progreso tecnológico y científico un paso de marketing. “El primer producto de Neuralink se llama Telepatía”, explicó el empresario. Esto se utilizará para poder controlar mentalmente el teléfono y la computadora del paciente que recibió el implante. “Los primeros usuarios serán aquellos que hayan perdido el uso de sus extremidades. Imagínese si Stephen Hawking se hubiera comunicado más rápido que un taquígrafo o un subastador. Ese es el objetivo”, afirmó el empresario. No es la primera vez que se realiza un implante cerebral, ya que la neurotecnología lleva años avanzando en este ámbito.
La empresa comenzó en septiembre a reclutar pacientes para los experimentos, que durarán seis años. Los pacientes formarían parte de PRIME, un programa que resume el objetivo de la empresa, la implantación precisa de un chip (Precise Robotically Implanted Brain Computer Interface) en el cerebro. Durante su primera gran presentación al público, la empresa aseguró que el implante, «cosméticamente invisible», permitiría controlar un cursor o un teclado utilizando «sólo el pensamiento». La búsqueda de pacientes comenzó justo cuando se conoció la denuncia del Comité de Médicos por una Medicina Responsable que, junto a investigaciones periodísticas, alertaba de la muerte de una decena de monos en los experimentos de Neuralink.
El objetivo de Neuralink era centrarse en tetrapléjicos con lesiones de la médula espinal o personas que padecían esclerosis lateral amiotrófica, ELA, durante al menos un año. Las personas elegidas debían ser mayores de 22 años y tener a su disposición en todo momento una enfermera o tutor. Serían recompensados con apoyo financiero para viajar a sitios donde se llevarían a cabo ensayos clínicos dentro de los 18 meses posteriores a la primera etapa. La gran recompensa, sin embargo, sería un cambio radical en sus vidas, provocado por un chip implantado en la parte del cerebro que controla la intención de moverse. El semiconductor registra la actividad neuronal a través de 1.024 electrodos repartidos en 64 cables, cada uno más delgado que un cabello humano.
Para cualquier empresa que produzca dispositivos médicos, el primer ensayo en humanos es un hito importante, afirma Anne Vanhoestenberghe, investigadora especializada en dispositivos médicos implantables en el King’s College de Londres. “En la comunidad de implantes de chips cerebrales, debemos contextualizar esta noticia entendiendo que, si bien muchas empresas están trabajando en productos prometedores, sólo unas pocas han implantado sus dispositivos en humanos. Por lo tanto, Neuralink se ha unido a un grupo bastante pequeño”, explicó Vanhoestenberghe al servicio de información científica SMC.
“Neuralink no ha publicado ninguna información sobre su participante ni el objetivo específico del ensayo. Si efectivamente el participante es una persona tetrapléjica, entonces es probable que su objetivo sea permitirle controlar un cursor en la pantalla de una computadora o teléfono móvil y, por lo tanto, interactuar con aplicaciones y posiblemente controlar ciertos dispositivos de hardware. . Sin embargo, esto es una conjetura, ya que Neuralink no ha publicado información sobre el participante”, añadió el investigador.
Neuralink recibió luz verde de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), el regulador farmacéutico, en mayo de 2023 para llevar a cabo la intervención en humanos. Obtener la aprobación de la FDA era una condición imprescindible para alcanzar el hito histórico anunciado por Musk esta tarde. Las autoridades sanitarias habían rechazado la primera solicitud, presentada en 2022, mostrando ciertas dudas sobre la seguridad de la batería de litio incluida en el semiconductor, que tiene el tamaño de una moneda de 25 céntimos. Los expertos de la agencia gubernamental también querían saber si los cables que salen del cerebro podrían alterar o dañar otras áreas del cráneo.
El equipo de Neuralink, empresa fundada en 2016, corrigió las observaciones de la FDA en un tiempo récord y en contra del consejo de expertos escépticos ante el procedimiento. «Neuralink no parece tener la experiencia o la mentalidad para llevar este producto al mercado en el corto plazo», dijo un ingeniero neuronal a Reuters de Gran Bretaña en marzo del año pasado. La empresa estaba en una carrera para vencer a su competidor, Paradromics, una empresa con sede en Austin, Texas, que había desarrollado una tecnología similar que permitía a los pacientes paralizados recuperar algunas capacidades.
En 2021, la empresa lanzó un vídeo de un mono jugando Apestar, el videojuego para la consola Atari, que copiaba la dinámica del tenis de mesa. Las imágenes del primate se convirtieron en una sensación viral y han sido vistas más de seis millones de veces. Por primera vez, la empresa pudo explicar claramente cómo su implante podría revolucionar el futuro. La novedad no fue sólo el primate, llamado BuscapersonasNo sólo interactuó con el juego, sino que lo hizo controlando el controlador con su cerebro después de que le implantaran dos chips seis meses antes. Elon Musk anunció a finales de 2022 que Neuralink comenzaría las pruebas en humanos a mediados de 2023. Hoy son una realidad, según el controvertido disruptor.
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