Joan Donovan: Investigadora acusa a Harvard de rendirse al Meta: ‘Mi despido coincidió con la donación de Zuckerberg, la mayor de la historia’ | Tecnología

Desde 2018, la profesora Joan Donovan es directora de investigación en el Centro Shorenstein de la Escuela Kennedy de la Universidad de Harvard. Su trabajo consistía en liderar un equipo de investigadores en campañas de desinformación y manipulación en las redes y conseguir financiación para sus proyectos. Al parecer todo iba bien hasta Wall Street Journal En septiembre de 2021, comenzó a publicar una serie de artículos que contenían documentos meta internos, filtrados por la ex empleada y “garganta profunda” Frances Haugen.

Joan Donovan obtuvo una copia de los miles de documentos que Haugen había retirado de Meta. Quería organizarlos y publicarlos en un sitio web llamado Facebook Archive en Harvard. Entonces empezaron los problemas. Una reunión en octubre de 2021 con su superior, Dean Douglas Elmendorf, y otras figuras, incluido un exgerente de Facebook, supuso un punto de inflexión: “En esa reunión, cuando un ejecutivo de Facebook se enojó contra mí, algo cambió en la escuela Kennedy, donde Más tarde me convertí en forastero y me pusieron a la defensiva no sólo por explicar mi investigación, sino también por explicar mi investigación específicamente en Facebook”, dijo Donovan a EL PAÍS por videoconferencia.

En esa reunión, Donovan dijo que los documentos filtrados de Haugen eran «los más importantes en la historia de Internet». Unos días después, Donovan recibió un correo electrónico de Elmendorf para “discutir su investigación”: “Desde esa reunión, mi paso por Harvard no ha sido fácil”, dice. En 2022, Donovan se enteró de que no continuaría en su puesto. En febrero de 2023 se lanzó al público y acabó estrenándose en agosto. En diciembre pasado, Donovan denunció a Harvard porque creía que la universidad había cedido a los deseos de Meta: «Mi historia es un poco complicada, pero la forma en que me gusta explicarla es que Elmendorf tiene una relación muy larga con diferentes líderes de Meta, en particular Sheryl Sandberg ( Meta número 2 hasta junio de 2022). Lo que no sabemos es hasta qué punto Facebook o Meta le presionaron para que dejara mis búsquedas”, admite. El contrato de Donovan como profesor duró hasta diciembre de 2024.

500 millones en 15 años

La historia de la salida de Donovan por supuesta presión de Meta sobre su decano alcanza otro hito en diciembre de 2021: el regalo más grande en la historia de Harvard. La Iniciativa Chan Zuckerberg, creada por los maridos Priscilla Chan y Mark Zuckerberg, donará 500 millones de dólares a la universidad durante 15 años. “Cada vez hay más pruebas de que los donantes tienen una influencia indebida sobre Harvard. Mi expulsión coincidió con la donación más grande en la historia de la universidad. Pero el dinero no llegará de repente, sino a lo largo de 15 años. Así, Facebook ya ha ganado 15 años de prestigio e influencia en la marca universitaria más grande del mundo”, afirma Donovan. Para su investigación, Donovan había recaudado 12 millones, lo que es una suma considerable y Harvard todavía tiene más de 3. “Espero que lo devuelvan a los donantes para que puedan volver a distribuirlo”, especifica el investigador.

Meta no se ha pronunciado sobre esta información y la Iniciativa Chan Zuckerberg emitió un breve comunicado diciendo que su donación no tuvo nada que ver con estos hechos.

El texto de la denuncia de Donovan, repleto de mensajes con Elmendorf y otros profesores, compara las prácticas de los ejecutivos de Meta, en primer lugar, con «servicios de inteligencia extranjeros o empresas criminales organizadas» en sus sigilosos esfuerzos de influencia. Y en segundo lugar, a las industrias tabacalera y petrolera: “Si miramos el campo de los estudios de Internet y observamos quién recibe financiación para qué tipo de investigación, Facebook claramente está dando millones de dólares a los investigadores en un esfuerzo por impulsar la cobertura mediática positiva. . » de sus plataformas. Y luego entre los investigadores que los critican, ha habido diferentes casos en los que Facebook ha intentado influir en la publicación o conseguir que académicos no publicaran. Por eso se parece mucho al manual de estrategia de la industria tabacalera, de las grandes compañías petroleras y farmacéuticas. En términos de utilizar la academia como forma de relaciones públicas para las empresas.

Este verano, un nutrido grupo de investigadores de renombre publicó una serie de artículos en revistas científicas de prestigio Naturaleza Y Ciencia en colaboración con los empleados de Meta. Donovan considera que se trata de un proyecto dudoso y de corto plazo: «No puedo llamarlos verdaderamente científicos, porque los investigadores hicieron preguntas a Facebook y luego los investigadores de Facebook les dieron una interpretación de los datos. Independientes nunca han visto los datos. En mi opinión, cuando haces investigación científica, tienes que recopilar tus propios datos”, afirma. Además, Meta aprovechó el proyecto para alardear de los resultados de forma sesgada, según Donovan: “Facebook sabía que la mayoría de la gente no iba a leer los artículos completos. «Meta emitió un comunicado diciendo que el estudio demostraba que no había problemas con sus algoritmos ni radicalización en sus productos», añade.

La respuesta de Harvard

La Universidad de Harvard niega las acusaciones de Donovan, argumentando que este proyecto de investigación requería la supervisión de un profesor universitario (Donovan fue contratado). Y no lo encontraron, según una portavoz de la institución: «Después de que estos esfuerzos fracasaron, se dio más de un año para completar el proyecto (de Donovan). «Joan Donovan no fue despedida y la mayoría de los miembros del equipo de investigación optaron por permanecer en la escuela en nuevos roles».

Hoy, Donovan es profesor en la Universidad de Boston, aunque Harvard es la propietaria intelectual de sus investigaciones en aquellos años. La demanda de Donovan tiene como objetivo en parte recuperar su trabajo académico para continuar trabajando en su nuevo centro.

Donovan dice que fácilmente habría encontrado un nuevo académico responsable de su investigación. Harvard también afirma que los famosos archivos de Facebook que contienen los documentos de Haugen son en línea, como había planeado Donovan. El expediente es, sin embargo, muy diferente al proyectado por Donovan. El motor de búsqueda permite buscar por palabras clave y el sistema simplemente devuelve las diapositivas a donde aparecen. Pero se trata de capturas vagas cuyo contexto es difícil de discernir. la investigación de Periódico Esto requirió varios meses de trabajo por parte de un puñado de periodistas: “Harvard me quitó el proyecto de archivo de Facebook. Lo publicó, pero es casi inútil. Es difícil navegar. Mi visión era crear una base de datos que permitiera la colaboración internacional y la comprensión de estos documentos. Varios gobiernos de todo el mundo están intentando comprender la influencia negativa de Meta en los adolescentes y jóvenes usuarios. «Meta sabía que había problemas con Instagram y no hicieron nada», dice Donovan.

Otra preocupación importante de Donovan es la libertad académica. Cuando el decano le comunica el final de su proyecto, le advierte que no está amparada por la libertad académica: “Hay aproximadamente 6.000 investigadores en Harvard que publican y que están en la misma situación que yo. Y nadie que publique investigaciones controvertidas lo hará si su universidad no lo protege. «Si me quedaba en Harvard y publicaba estos artículos en Facebook y me demandaban, estaba solo», dice Donovan.

El hablador de Meta

La investigadora cree que su denuncia, presentada ante Whistleblower Aid, una organización que ayuda a las personas que buscan protegerse contra la divulgación de secretos comerciales y que ha colaborado anteriormente con Haugen, es sólo un ejemplo de lo que Meta está haciendo todo lo que puede: «Mi historia es: ‘Esta es sólo una pequeña pieza de este gran rompecabezas en el que debemos entender cómo esta empresa y otras dan forma a nuestras instituciones para que no haya regulación y no haya una investigación clara sobre el daño real que estas plataformas están causando a sociedad.»

La experiencia de Donovan en otros casos le lleva a ser aún más cauteloso: «Lo que sé sobre las estrategias de relaciones públicas de Meta para intentar acabar con determinadas historias es que no empiezan con el periodista para convencerle de que su historia no tiene validez. Comienzan desde arriba, comienzan con el tablero en el medio. Por eso no me sorprendió cuando una semana después de la reunión recibí un correo electrónico del decano repitiendo todos los galimatías de relaciones públicas en Facebook”, explica.

Meta no es la única de estas plataformas que puede, más o menos inadvertidamente, causar daño social. Para Donovan, la diferencia es lo que hacen cuando saben que sus productos tienen defectos: «Todas estas tecnologías causan tipos de daños similares, pero lo que la empresa hace al respecto es tan importante como el diseño de la tecnología en sí. Y si la empresa oculta u oculta el impacto de sus productos en la democracia o la salud pública, entonces debemos profundizar más para comprenderlo y explorarlo mejor, porque la propia empresa no lo hará”, añade Donovan.

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