Desde hace unos días, el Servicio de Parques Nacionales ofrece una “oportunidad única”: hacer piragüismo en el Valle de la Muerte, considerado el lugar más seco de Estados Unidos. Manly Lake reapareció en la zona a 500 kilómetros al noreste de Los Ángeles, en la frontera entre los estados de California y Nevada. El cuerpo del lago se formó en la cuenca Badwater, situada a 86 metros bajo el nivel del mar, el punto más bajo de América del Norte. Sí, la ocasión promovida por los guardaparques es especial. El efímero lago no había brotado desde 2005.
“Se podría pensar que sin tierras sin salida al mar todavía habría un lago en el Valle de la Muerte, pero eso es extremadamente raro. Normalmente, la cantidad de agua que flota es mucho menor que la tasa de evaporación”, dijo hace unos días la guardaparque Abby Wines. En esta región se han registrado algunas de las temperaturas más altas jamás registradas. Durante el verano de 1913, el termómetro habría registrado 57º C. En julio pasado, la zona esperada tocó marcas anteriores con el mercurio acercándose a los 54,4º C.
El Manly tiene ahora casi 10 kilómetros de largo y 4,8 kilómetros de largo. Pero sólo tiene 30 centímetros de profundidad. Wines estima que es lo suficientemente profundo como para poder navegar en kayak durante las próximas «dos semanas o tal vez un poco más». El agua era transportada por el río Amargosa, que fluyó hacia el sur de la cuenca gracias a las constantes lluvias del año pasado.
El lago comenzó a formarse en agosto, cuando la tormenta tropical Hilario Esto provocó precipitaciones récord en la región. En tan solo unos días, cayeron alrededor de 51 milímetros de lluvia en el lugar, más que el promedio anual que recibe el Valle de la Muerte por año. Hilary no sólo dejó la humedad invisible durante años, sino que también provocó el caos. La gran cantidad de agua provocó inundaciones y deslizamientos de tierra que llevaron al Servicio de Parques Nacionales a cerrar la zona durante unos dos meses. Cuando regresaron los visitantes, Manly ya había perdido volumen.
“Muchos de nosotros pensábamos que en octubre el lago habría desaparecido. «Estamos sorprendidos de que esto siga sucediendo seis meses después», dijo Wines. Según el observatorio de la NASA, el cuerpo sigue vivo gracias a la cadena de ríos atmosféricos que llegaron desde el Pacífico durante el mes de febrero. Este conjunto de fenómenos provocó nueve muertes y daños por valor de varios millones de dólares. También dejó una voluminosa cantidad de agua. El valle recibió 38 milímetros adicionales de agua, lo que elevó la cantidad de precipitaciones en la región árida a 125 milímetros en medio año.
Tenemos que remontarnos al Pleistoceno, un periodo de hace 10.000 millones de años, para encontrar la historia del lago surgido. En aquella época, el Valle de la Muerte contaba con un enorme cuerpo glaciar de 160 kilómetros de largo y 182 metros de profundidad. En la actualidad, lo que más predomina en la cuenca es suelo salino rodeado de abanicos aluviales, el rastro que dejan las corrientes de agua tras arrastrar sedimentos por las laderas montañosas.
Antes de esta ocasión, Manly apareció en febrero de 2005, cuando esta inhóspita región casi sin vida recibió cuatro veces la cantidad de lluvia que registra en un año. Luego, el satélite Landsat 5 de la NASA capturó imágenes del lago largo y poco profundo. Las intensas temperaturas hicieron que sólo durara una semana. En mayo, ya era historia antigua.
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