Pelo de bisonte, detector del cambio global en el último bosque virgen de Europa | Clima y medio ambiente

Hace más de diez años, un grupo de científicos empezó a buscar pelos de animales que vivían en el bosque de la llanura de Białowieża (Polonia), el último bosque virgen de Europa. El equipo rastreó si los cambios relacionados con el cambio global habían alcanzado este tipo de ecosistemas naturales, aún primitivos, y los encontró: allí estaban impresos en los isótopos de carbono y nitrógeno de los pelos de 50 especies de mamíferos recolectados entre 1946 y 2011. Para localizar estas preciosas muestras de bisontes, linces, lobos, musarañas, topillos o murciélagos (los únicos mamíferos voladores), entre otros, los científicos estudiaron colecciones de museos y individuos, llamando incluso a las puertas de casas particulares.

Con paciencia y cuidado, demostraron que los animales que viven en lugares bien conservados pueden “actuar como canarios en una mina, proporcionando señales de alarma sobre cambios ambientales y convirtiéndose en centinelas que ayudan a detectar impactos invisibles del cambio global de una manera más holística. «, indican. Los resultados de la investigación fueron publicados en Biología del cambio global. Los científicos también creen que estos parámetros deben controlarse y monitorearse periódicamente.

“Hay zonas del bosque que nunca han sido tocadas y obtuvimos muestras que son imposibles de encontrar en otras partes de Europa”, explica Nuria Selva, investigadora de la Academia Polaca de Ciencias y autora principal del artículo en el que también participaron los científicos. del CSIC y de las universidades de Sevilla, Huelva y la Universidad de Ontario (Canadá). “Sin el análisis del cabello”, subraya, nunca se habrían dado cuenta de lo que estaba pasando. La revisión concluye que la proporción de isótopos de carbono en el pelaje de, digamos, un bisonte de una colección de hace 70 años es diferente de la de un bisonte vivo hoy. Esto se debe al aumento de dióxido de carbono (CO₂) -principal gas de efecto invernadero- en la atmósfera, que se incorpora a la vegetación del bosque de Białowieża y de allí pasa a los animales cuando se alimentan. “Aunque las emisiones de combustibles fósiles se emiten en China, llegan hasta aquí”, reflexiona Selva.

Uno de los resultados más destacables del estudio fue la clara reducción de la proporción de isótopos de nitrógeno en el pelo de los animales analizados. Este resultado coincide con la disminución observada en la concentración de nitrógeno en las hojas de los árboles del bosque de Białowieża, explica Keith Hobson, otro de los autores del estudio y experto en ecología de isótopos estables. Lo que, al mismo tiempo, se alinea con otras investigaciones que han llegado a conclusiones similares en bosques naturales. Por ejemplo, un estudio realizado con saltamontes de las praderas de América del Norte confirmó que la disponibilidad de nitrógeno en las plantas está disminuyendo. “Esto puede tener un efecto a largo plazo, especialmente en los herbívoros, porque reduce la tasa de reproducción de las especies, que comen la misma cantidad de hojas, pero de menor calidad nutricional”, añade.

Lo que Selva teme es que se estén produciendo cambios significativos en las redes alimentarias (un conjunto de cadenas alimentarias en un ecosistema interconectadas entre sí a través de relaciones alimentarias). “Si los ciclos fundamentales del nitrógeno cambian, se afectarán los cimientos de esta red, y sería un efecto en cascada cuyas consecuencias desconocemos”, comenta.

En la localización del pelo jugó un papel fundamental la colección del Instituto de Investigación de Mamíferos de la Academia de Ciencias de Polonia, que desde finales de la Segunda Guerra Mundial comenzó a recoger sistemáticamente muestras de animales y a realizar estudios sobre la alimentación con excrementos. «Encontramos cajas de cerillas de las décadas de 1940 y 1950 que contenían muestras de una especie de musaraña nueva en el bosque», dice Selva. El equipo científico recogió pelos de mamíferos disecados, pero tuvo dificultades para encontrar pelos de linces o lobos. “Nos dijeron: ‘Este cazador tiene un lince disecado en su casa’ y fuimos”. Luego nos faltaron algunas musarañas y tuvimos que buscarlas”, explica Selva, que conoce bien la tierra, a los cazadores y a los lugareños, ya que ha vivido allí durante 22 años. También encontraron problemas para localizar muestras de murciélagos, con la ayuda de un investigador local.

El bosque de Bialowieza abarca 150.000 hectáreas, compartidas por Polonia y Bielorrusia, de las cuales 10.000 constituyen el parque nacional y 6.000 el bosque virgen, donde la intervención humana es mínima. Su importancia fue reconocida hace décadas, cuando fue declarada reserva de la biosfera en 1977 y Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1979. A pesar de las protecciones, el enclave ha sufrido varios ataques. El último se produjo con la construcción de un enorme muro, de 5,5 metros de alto y 186 kilómetros de largo, que pretende impedir la afluencia de inmigrantes procedentes de Bielorrusia. La barrera ha sido denunciada no sólo por organizaciones de derechos humanos, sino también por grupos ecologistas y científicos que alertan del ataque que supone a la fauna de este enclave único. La barrera cruza el área de la reserva y bloquea las rutas migratorias de bisontes, lobos y ciervos, especialmente considerando que la frontera entre los dos países es uno de los corredores utilizados por la vida silvestre entre Europa del Este y Eurasia.

Ya en 2016, el gobierno polaco llevó a cabo una tala masiva de árboles en varias zonas de la reserva -linderas con el parque nacional- con el pretexto de luchar contra una plaga de escarabajos que estaba acabando con la conífera más abundante del bosque. Polonia suspendió el trabajo en 2018 tras una orden del Tribunal de Justicia de la UE y la amenaza de una multa de 100.000 euros por día si no cumplía la sentencia.

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