California depende de un sistema de aproximadamente 1,400 embalses superficiales hechos por el hombre y miles y miles de millas de diques para administrar el agua superficial. Unas dos docenas de grandes embalses son responsables de más de la mitad del almacenamiento mundial.
Los embalses están diseñados no solo para almacenar agua, sino también para administrar los flujos durante los períodos de lluvia intensa o deshielo para que las comunidades río abajo no se inunden.
«Estamos en esta tensión constante», dijo Mount. «Uno quiere atrapar cada gota que pueda. Sin embargo, estas son represas multipropósito: también necesitan controlar las inundaciones. Para el control de inundaciones, necesita represas que estén lo más vacías posible».
Y con el cambio climático, los patrones de clima húmedo y seco están aumentando aún más.
«Con el clima más cálido que hemos tenido durante la última década, generalmente vemos menos acumulación de nieve de lo habitual, y la vemos derretirse más rápido, y vemos más evaporación de las cuencas», dijo Jay Lund, vicepresidente director de ciencias de cuencas hidrográficas en la Universidad de California, Davis.
El calentamiento causado por el hombre ha aumento del riesgo y la gravedad de la sequíalo que provoca escasez de agua, mayor riesgo de incendios forestales y flujos bajos que ponen en peligro la vida silvestre, según un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences
Una atmósfera más cálida también permite que las tormentas fluviales atmosféricas, que son responsables de hasta el 50 % de las precipitaciones en partes de California, lleven más agua.
“Se hacen más grandes, lo que les ayuda, a medida que pasan por un lugar, a durar más”, dijo Marty Ralph, director del Centro para el clima occidental y extremos en la Institución Scripps de Oceanografía, cuya investigación sugiere que la la gran mayoría de las inundaciones en los estados del oeste se deben a estos ciclos de tormentas y que el cambio climatico aumentar la gravedad de los daños por inundaciones.
Durante las tormentas recientes, la sequía extrema amortiguó algunos impactos de las lluvias intensas con mucho espacio en los embalses más grandes del estado, que se han marchitado por la sequía.
El lago Oroville tiene una capacidad de aproximadamente 3,5 millones de acres-pie. Antes de la serie de ríos atmosféricos, almacenaba menos de 1 millón de acres-pie de agua. (Un acre-pie equivale aproximadamente a la mitad de una piscina olímpica).
Desde principios de diciembre y la llegada de las tormentas, los niveles de agua han aumentado aproximadamente 650,000 acres-pie, dijo el martes Molly White, gerente de operaciones de agua del Proyecto de Agua del Estado de California. Se espera que tres tormentas pronosticadas más eleven los niveles entre 400,000 y 500,000 acres-pie adicionales.
«Nuestros dos embalses más grandes, Shasta y Oroville, estaban vacíos», dijo Mount. «Reduce en gran medida los impactos río abajo de toda esa lluvia».
Pero los embalses más pequeños no han podido almacenar toda la escorrentía. Folsom Lake, Mendocino Lake y Millerton Lake se encuentran entre los embalses que han tenido descargas controladas, enviando agua río abajo que podría parecer valiosa este verano pero ahora es una carga.
Gran parte de la infraestructura de embalses de California se diseñó hace décadas, cuando el cambio climático no era una preocupación apremiante y el pronóstico del tiempo era menos poderoso. Algunos de ellos están en mal estado.
La primavera pasada, los inspectores de represas estatales calificaron 112 represas de California como «menos que satisfactorias», lo que significa que se redujo la capacidad de 41 embalses. Los problemas le cuestan a California alrededor de 350,000 acres-pies cada año, de acuerdo con la estrategia estatal de abastecimiento de agua.
Los inviernos cálidos ponen la capa de nieve de California en un rumbo aterrador. Si las emisiones globales de gases de efecto invernadero no disminuyen, Sierra Nevada podría tener inviernos «episodios leves a cero» para fines de la década de 2040, lo que significa que más de la mitad de las nevadas de una cuenca montañosa desaparecieron durante cinco años consecutivos.
Mientras tanto, el estado continúa acumulando déficits de agua subterránea. En el Valle Central, los californianos extraen alrededor de 2 millones de acres-pie más de lo que regresa al suelo, en promedio, cada año, dijo Lund.
El estado está explorando una multitud de posibles soluciones.
La mayoría de los operadores de represas deben seguir las reglas que se desarrollaron cuando se construyeron muchas de estas represas en las décadas de 1950, 1960 y 1970 y cuando los pronósticos meteorológicos eran malos.
«Casi todos los embalses no permiten el uso de pronósticos», dijo Jeanine Jones, gerente de sequía del Departamento de Recursos Hídricos del estado.
Está empezando a cambiar.
Un nuevo enfoque, llamado Operaciones de embalses basadas en pronósticos, permite a los operadores de represas usar herramientas meteorológicas para ayudar a determinar cuánta agua están ahorrando o liberando.
En un proyecto piloto en el lago Mendocino, la estrategia ahorró a los operadores de represas hasta un 20 % más de agua a medida que se acerca la primavera, dijo Don Seymour, ingeniero jefe adjunto de la Agencia de Agua del Condado de Sonoma.
Seymour dijo que la estrategia ha ayudado a la agencia a evitar vaciar completamente el lago Mendocino en 2021. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. y otros grupos están estudiando formas de expandir el enfoque a otros embalses dominados por ríos atmosféricos, lo que podría aumentar el suministro.
Construir nuevos tanques no es práctico.
“Construimos embalses en todos los lugares correctos”, dijo Mount. “El costo económico de los embalses es extremadamente alto”.
Mientras tanto, las áreas urbanas, incluido el condado de Los Ángeles, están buscando nuevos proyectos de recolección de aguas pluviales. En 2018, los votantes aprobaron alrededor de $300 millones en nuevos impuestos para proyectos como la captura de aguas pluviales y la recarga de aguas subterráneas.
“Si puede recolectar esa agua de lluvia, bombearla bajo tierra en estanques o almacenarla en embalses o medios de ingeniería natural como humedales, cuanto mejor pueda hacerlo, mejor equipado estará durante los períodos secos”, dijo David Feldman. , profesor de planificación urbana y política pública en la Universidad de California en Irvine.
En 2014, los legisladores de California aprobaron la Ley de gestión sostenible de aguas subterráneas, que exige que las agencias locales logren la sostenibilidad de las aguas subterráneas para 2042.
Algunas áreas, como Chino Basin y Kern County, han desarrollado programas para bombear y recargar agua subterránea para uso futuro.
“No importa lo que hagamos en el lado de la infraestructura, necesitamos reducir la demanda de agua”, dijo Lund.