Por qué algunas personas se recuperan de la enfermedad de Lyme, mientras que otras experimentan meses, años o incluso décadas de síntomas crónicos ha desconcertado a los médicos durante mucho tiempo. Una nueva investigación ofrece pistas sobre un marcador del sistema inmunitario en la sangre que está elevado en personas con síntomas persistentes de la enfermedad de Lyme, incluso después de recibir antibióticos.
En el nuevo estudiopublicado el 9 de mayo en la revista Emerging Infectious Diseases del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades, los investigadores encontraron que un marcador del sistema inmunológico en la sangre llamado interferón-alfa estaba elevado en personas que habían sido tratadas por la enfermedad de Lyme pero que tenían síntomas persistentes.
El interferón-alfa es una de las pocas proteínas de señalización clave que produce el cuerpo para decirle a las células inmunitarias que combatan las bacterias o los virus. Si los niveles en sangre son demasiado altos, el sistema inmunitario puede reaccionar de forma exagerada, causando dolor, hinchazón y fatiga, síntomas que a menudo se observan en la enfermedad de Lyme.
En pacientes con altos niveles de interferón-alfa, la respuesta inmune a la bacteria Lyme puede causar inflamación crónica incluso después de que la infección desaparece, dijo Klemen Strle, profesor asistente de investigación de biología molecular y microbiología en la Universidad de Tufts y autor del nuevo estudio.
«Creemos que este es un posible impulsor de los síntomas persistentes», dijo Strle. Y dado que varios medicamentos ya están aprobados para reducir el interferón-alfa, sugirió que la investigación podría significar una posible opción de tratamiento para los síntomas persistentes de Lyme.
El estudio fue pequeño, incluyó a 79 personas diagnosticadas con la enfermedad de Lyme, y encontró solo un vínculo entre los niveles más altos de interferón alfa y los síntomas persistentes de la enfermedad de Lyme, no solo el marcador inmunológico en sí mismo estaba causando los síntomas duraderos. Se necesitaría un ensayo clínico más grande para confirmar el vínculo.
Entre 30 000 y 500 000 personas cada año desarrollan la enfermedad de Lyme por la picadura de una garrapata, según contraCC. En su mayor parte, la infección es leve y fácil de tratar con antibióticos. Alrededor del 10% experimenta síntomas como fatiga y confusión mental, así como dolor muscular, articular y nervioso que persiste incluso después del tratamiento.
Los nuevos hallazgos representan un cambio significativo en la comprensión de por qué algunos personas infectadas con Lyme sufren de síntomas crónicos. Previamente, algunos investigadores pensaron que una cepa específica de la bacteria en forma de espiral Borrelia burgdorferi que causa la enfermedad de Lyme podría ser la causa. Otros se han preguntado si niveles bajos indetectables de infección persisten en el cuerpo después del tratamiento. La nueva investigación sugiere que la forma en que el cuerpo reacciona a la bacteria, no al insecto en sí, podría provocar síntomas duraderos.
Todavía no está claro por qué algunas personas tienen altos niveles de interferón alfa, pero Strle dijo que está investigando una posible causa genética.
Aunque la investigación del interferón alfa todavía está en sus etapas iniciales, la Dra. Roberta DeBiasi, jefa de la división de enfermedades pediátricas del Hospital Nacional de Niños en Washington, DC, lo calificó como «muy bien diseñado e interesante».
«Proporciona un posible objetivo terapéutico que podría estudiarse en ensayos clínicos para tratar a estos pacientes», dijo.
Para las personas que luchan con síntomas continuos de Lymecualquier explicación biológica para la condición llamada pagost-tútratamiento de lyme des una enfermedad ssíndromeo PTLDS, es un paso adelante.
Años de síntomas de Lyme
Rebecca Greenberg no está segura de cuándo contrajo la enfermedad de Lyme por primera vez, pero tiene sus sospechas. Greenberg, que ahora tiene 26 años, recuerda vívidamente a su madre pellizcándose una garrapata pequeña y firme en la nuca después de jugar en un parque infantil cerca de Albany, Nueva York, cuando tenía 9 años. Es posible que haya tenido varias picaduras de garrapatas durante su estadía en Adirondacks, pero no se preocupó por eso hasta que comenzó a sentirse enferma a los 15 años.
“Estaba tan cansada que le decía a mi mamá que ya no podía levantarme para ir a la escuela”, dijo Greenberg, quien creció en el norte del estado de Nueva York pero ahora vive en el sur de Florida. «Me dolían los músculos, me dolían las articulaciones y me daban estas migrañas».
Los médicos le dijeron a Greenberg que sus síntomas probablemente eran hormonales, y cuando Greenberg llegó a la sala de emergencias sin poder mover el lado izquierdo de su cuerpo, le recetaron medicamentos contra la ansiedad y le sugirieron que viera a un neurólogo. Esos médicos tampoco fueron de mucha ayuda, dijo Greenberg. Sus síntomas eventualmente se volvieron tan severos que dejó de ir a la escuela y necesitó una silla de ruedas.
No fue sino hasta 2011, después de que la madre de Greenberg publicara la misteriosa enfermedad de su hija en Facebook, que un amigo pediatra sugirió la enfermedad de Lyme. Las pruebas de anticuerpos pronto mostraron que Greenberg había sido infectado con Lyme y otras dos infecciones bacterianas, babesiosis y bartonella.
Incluso ahora, ella todavía sufre de fatiga y dolor de nervios. Los síntomas más debilitantes de su enfermedad de Lyme fueron los efectos psiquiátricos, que incluyen ansiedad severa, depresión y alucinaciones, dijo.
«Básicamente sigo poniéndome vendajes en todos mis síntomas», dijo. «Una garrapata puso mi vida patas arriba».
¿Por qué es tan difícil diagnosticar Lyme?
A medida que se intensifica la propagación geográfica de las garrapatas de Lyme, existe una necesidad urgente de pruebas más precisas que puedan detectar la infección en sus primeras etapas, coinciden investigadores y funcionarios de salud.
“No hay duda de que la prevalencia de la enfermedad de Lyme y otros agentes infecciosos transmitidos por garrapatas está aumentando”, dijo Strle.
EL La Agencia de Protección Ambiental advierte que las garrapatas portadoras de enfermedades son más activas en temperaturas más cálidas, y el cambio climático probablemente significará que los insectos sobrevivirán cada vez más al invierno y se propagarán a áreas más allá del noreste, el norte de California y partes del norte del Medio Oeste.
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La detección de la enfermedad de Lyme es complicada, especialmente para los médicos que no están familiarizados con el proceso, dijo DeBiasi.
«Esto hace que se pase por alto a muchas personas con Lyme o que se les diga a las personas con síntomas que tienen Lyme cuando en realidad no es así», dijo. «Combina eso con mala información en Internet y terminas con mucha confusión».
Parte del problema es que una vez que la bacteria pasa de una garrapata a un ser humano, se propaga rápidamente por el cuerpo a niveles que pueden ser demasiado bajos para que los detecte una prueba.
«Rápidamente se convierte en un problema de detección”, explicó Brandon Jutras, profesor asociado en el departamento de bioquímica de Virginia Tech.
Las pruebas serológicas, que buscan anticuerpos en la sangre, son el mejor método disponible para diagnosticar la enfermedad de Lyme, dicen los expertos. Sin embargo, las pruebas de anticuerpos indican que el sistema inmunitario ha montado un ataque contra un virus o una bacteria, pero no pueden determinar si hay una infección activa. Solo funcionan cuando el sistema inmunitario genera suficientes anticuerpos, lo que puede demorar seis semanas o más después de la primera picadura de garrapata.
El CDC recomienda usar una combinación de pruebas de anticuerpos para diagnosticar Lyme, incluida una prueba de anticuerpos de inmunoensayo como ELISA seguida de una prueba de anticuerpos de inmunotransferencia como la prueba de Western blot.
Los médicos y funcionarios de salud reconocen la necesidad de pruebas más confiables para la enfermedad de Lyme que puedan detectar la infección en una etapa temprana.
«Necesitamos hacerlo mejor», dijo Jutras, quien está trabajando con un equipo de Virginia Tech para desarrollar una prueba rápida de Lyme que pueda identificar la infección real a la primera señal de una picadura de garrapata.
«Lo que realmente queremos es una prueba que diga: ‘¿Una persona todavía tiene la espiroqueta de Borelli? [Lyme bacteria]y tenemos que tratarlo con antibióticos? dijo el Dr. Brian Fallon, director del Centro de Investigación de Enfermedades Transmitidas por Garrapatas y Lyme de la Universidad de Columbia.
Controversia de «Lyme crónico»
Debido a que las pruebas son inadecuadas, no hay forma de vincular los síntomas duraderos con la infección de Lyme original. Muchos médicos evitan un diagnóstico de Lyme crónico ya que el término implica una infección persistente.
«No hay forma de saber que un diagnóstico de Lyme de, digamos, hace seis años tiene algo que ver con los síntomas que se presentan ahora», dijo DeBiasi. “Síntomas como dolor musculoesquelético, fatiga, dificultad para pensar y depresión no son específicos. Hay muchas, muchas razones posibles para estos síntomas además de Lyme. »
Fallon de la Universidad de Columbia prefiere el término «long Lyme».
«‘Crónico’ es un término razonable si se refiere a síntomas crónicos», dijo Fallon. «El problema es cuando alguien piensa que tiene una infección crónica en curso y necesita más tratamiento con antibióticos».
DeBiasis insiste en que los síntomas que experimentan las personas son reales, aunque las experiencias con PTLDS son la excepción.
Como pediatra, ha visto a padres en pánico buscar terapias no probadas después de encontrar una garrapata en su hijo. En un estudio reciente publicado en la revista Investigación pediátricaDeBiasi y sus colegas encontraron que el 75 % de los niños con la enfermedad de Lyme mejoraron dentro de los seis meses de tomar antibióticos, mientras que el 9 % tenía síntomas que afectaban su funcionamiento después de seis meses.
«Si les das un poco más de tiempo, parecen recuperarse por completo», dijo DeBiasi.
Con la excepción de Pfizer y Valneva, que están probando una vacuna contra la enfermedad de Lyme en ensayos clínicos, la industria de desarrollo de fármacos, en su mayor parte, no ha centrado sus energías ni su dinero en Lyme. También faltan subvenciones federales para investigación, dijo Jutras.
«Muchas fundaciones privadas se han hecho cargo de la financiación de la investigación de Lyme, pero a nivel federal, puede ser el momento de revisar algunas de las prioridades en lo que respecta a la asignación de fondos de investigación».